塗料助劑是塗料不可缺少的組分，它可以改進生產工藝，保持貯存穩定，改善施工條件，提高產品質量，賦予特殊功能。合理正確選用助劑可降低成本，提高經濟效益。
它又稱油漆輔料(，系配製塗料的輔助材料，能改進塗料性能，促進塗膜形成。種類很多，包括催幹劑、增韌劑、乳化劑、增稠劑、顏料分散劑、消泡劑、流平劑、抗結皮劑、消光劑、光穩定劑、防黴劑、抗靜電劑(見塑料助劑)等，其中用量最大的是催幹劑和增韌劑。當前，塗料助劑的研究，以用於水乳膠漆的助劑爲重點。
籠統來說，按照其用途劃分包括附着力增進劑，防粘連劑，防縮孔劑，防發花劑，防浮色劑，消泡劑，抑泡劑，抗膠凝劑，黏度穩定劑，抗氧劑，防結皮劑，防流掛劑，防沉澱劑，抗靜電劑，導電控制劑，防黴劑、防腐劑，聚結助劑，腐蝕抑制劑，防鏽劑，分散劑、潤溼劑，催幹劑，阻燃劑，流動控制劑，錘紋助劑，流乾劑，消光劑，光穩定劑、光敏劑，光學增亮劑，增塑劑，增滑劑、防劃傷劑，增稠劑，觸變劑，其他助劑。
除了主要成膜物質、顏填料、溶劑之外，一種添加到塗料中去的成分，能使塗料或塗膜的某一特定性能起到明顯改進作用的物質。在塗料配方中的用量很小。主要是多種無機化合物和有機化合物，包括高分子聚合物。
其名稱大都根據其作用特性命名。改善塗料生產工藝的有溼潤劑、分散劑、乳化劑、消泡劑等。改善塗料貯存性能和運輸的有防沉劑、防結皮劑、防腐劑、凍融穩定劑等。改善塗料施工性能和防止漆膜病態的有防流掛劑、流平劑、浮色發花防止劑、消泡劑、增稠劑等。改善塗膜性能並給以特種性能的有紫外線吸收劑、光穩定劑、阻燃劑、抗靜電劑、防黴劑等。