苦螺呈卵圓形，一般高33mm，寬21mm。殼面布有疣狀突起，殼色灰白，突起爲黑灰色。苦螺的錶殼如荔枝似的呈疣狀一粒粒突起，因此學名“疣荔枝螺”，則屬象形取名。形體上也有大有小，小的和河裏頭的螺螄差不多，大的則有成年人的拇指般大小。
苦螺在全國沿海均有分佈，一般生活在潮間帶中潮區的上區岩石縫內，爲巖相潮間帶最習見螺類之一。以藤壺、雙殼貝類爲食。苦螺喜歡呆在礁石犬牙交錯的地方，退潮後暴露在光天化日之下，成了漁村裏婦女兒童們的拾貝之外的業餘愛好。然礁石表面一般只有小辣螺，那些大個的辣螺顯然早有了避險的經驗，仍躲在水下的礁石縫裏。這就需要藉助工具了。