在傳統的節日裏面，總會出現一兩種特有的食物，從這些食物身上，我們可以感受到濃濃的節日氣氛。就像是今天的元宵節吧，就有吃元宵的説法。
吃元宵的習俗源於何時何地，民間説法不一。一説春秋未楚昭王復國歸途中經過長江，見有物浮在江面，色白而微黃，內中有紅如胭脂的瓤，味道甜美。眾人不知此為何物，昭王便派人去問孔子。孔子説：“此浮萍果也，得之者主復興之兆。”因為這一天正是正月十五日，以後每逢此日，昭王就命手下人用面仿製此果，並用山楂做成紅色的餡煮而食之。
還有一種説法，元宵原來叫湯圓，到了漢武帝時，宮中有個宮女叫元宵，做湯圓十分拿手，從此以後，世人就以這個宮女的名字來命名。這兩個傳説不見史料記載，不足為信。
關於元宵節吃元宵的最早記載見於宋代。當時稱元宵為“浮圓子”、“圓子”、“乳糖元子”和“糖元”。從《平園續稿》、《歲時廣記》、《大明一統賦》等史料的記載看，元宵作為歡度元宵節的應時食品是從宋朝開始的。因元宵節必食“圓子”，所以人們使用元宵命名之。元宵節吃湯圓，其風俗大行於宋代。宋人周必大的《平園續稿》中有“元宵煮浮元子，前輩似未曾賦此”之説。
後來，元宵又稱為“湯元”。清代李調元的詩句“風雨夜祭人散盡，孤燈又喚賣湯元”即是指此。辛亥革命後，袁世凱竊取了大總統的職位，他忌諱諧音“袁消”的“元宵”，於1913年元宵節前下令將元宵改為“湯圓”。這種小吃的名稱，幾經變易，才被固定下來。