網絡打印機是指透過打印服務器(內置或者外置)將打印機作爲獨立的設備接入局域網或者internet，從而使打印機擺脫一直以來作爲電腦外設的附屬地位，使之成爲網絡中的獨立成員，成爲一個可與其並駕齊驅的網絡節點和資訊管理與輸出終端，其他成員可以直接訪問使用該打印機。
從表面上看，網絡打印與共享打印的區別是一根線和幾根線。網絡打印只需要一根網線，而共享打印則是有幾個終端就需要幾根導線。而從技術上看，網絡打印機不再只是PC的一個外設，而成爲一個獨立的網絡節點，它透過EIO插槽直接連接網絡適配卡，能夠以網絡的速度實現高速打印輸出。而共享打印是透過PC服務器或者共享器實現簡單的網絡連接，數據傳輸仍然必須透過打印機的並口來進行，因此速度很低。
網絡打印對於工作組和部門級打印機來說是一個必備功能，因爲網絡連接的易管理性和高的傳輸速率對於工作組和部門級用戶都有非常明顯的優勢，影響打印機的網絡打印功能性能的2個重要方面是網絡打印服務器和網絡管理軟件。一個完善的網絡打印機的網絡打印服務器不僅僅是一個網絡適配器，它必須根據打印需求對網絡連接性能進行優化，同時還需要與打印機內部控制器很好地匹配，同時還要有一定的網絡流量管理和打印隊列管理能力，可以適應多種網絡環境。一個好的網絡管理軟件，像HP WebJetAdmin，可以在多種平臺下使用，用戶可以透過它實現打印機的全方位管理和控制，同時還可以透過網絡及時進行升級。