在古代，葫蘆是製作樂器的重要原材料，其價值不亞於絲，竹。《堯典》中有匏爲八音之一的說法。葫蘆笙最早載於漢代的《禮樂志》：“有葫蘆笙。”後來晉崔豹《古今注》又一次提到：“瓠有柄者懸瓠，可以爲笙，曲沃者尤善。秋乃可，和則漆其裏。”這句話是說長柄葫蘆可以加工成笙，其中以曲沃的葫蘆最佳。除了笙、竽等簧管樂器外，葫蘆還可以做絃樂器或彈撥樂器的共鳴箱。葫蘆還可以做鴿哨，分很多種，製法各異。
“葫蘆絲”在民間稱爲“葫蘆蕭”，別處也有稱爲“葫蘆笙”，名稱的變化原因說法不一，有說是解放初期，知識青年下鄉，將傣族不標準的漢語“蕭”誤聽爲絲而得名，有說是爲了區別於哈尼族的“蘆笙”又區別於“蕭”(蕭無簧)，故文藝工作者將它定名爲“葫蘆絲”。說以前者居多。葫蘆絲的傣語名稱爲“篳朗道”，“朗道”爲“葫蘆”的傣語名，“篳”爲傣語對吹管樂器的總稱。德昂語稱“篳格寶”，阿昌語稱“拍勒翁”。