石楠本名“石南”，早在漢末成書的《名醫別錄》中就有記載，被列爲本草中的“下品”。按照李時珍的解釋，因爲這種植物“生於石間向陽之處”，所以叫“石南”。
石楠花最爲人關注的特徵是處於花期時的氣味。其氣味爲濃烈的人類精液的氣味，因此，雖然目前有很多城市將石楠花作爲城市景觀和綠化植物，但是卻經常因爲這個氣味引起強烈吐槽。
專家說，其實石楠花的優點大於它的缺點，這種植物四季常綠，早春有紅葉白花，夏季常綠，秋季有紅色的果實，她一年四季都很具有觀賞性，而且這種樹可以吸附周圍環境裏的有毒有害氣體，具有降塵環保的作用。而且這種花的花期很短，一般只有15到20天，相比其刺鼻的氣味，它的觀賞價值和淨化價值更爲重要。
目前武漢市主要幹道和公園種植有多種石楠屬植物，其中最常見的是石楠和紅葉石楠，另外也有欏木石楠和倒卵葉石楠等品種，開花有味道的是石楠，其他種類的還好，基本沒什麼味道。因爲降塵美化街道等作用，石楠近年來被大量種植到了公園街道里面，所以現在武漢就到處可見這種植物了，事實上除了武漢，其它很多城市也都大量種植了石楠。