“小年”並非專指一個節日，由於各地風俗，被稱爲小年的節日也不盡相同。北方大部分地區稱臘月二十三或臘月二十四的祭竈節爲小年。中國國內也有不少地區稱正月十五的元宵節爲小年，冬至也有地方叫作小年。小年也意味着人們開始準備年貨，準備乾乾淨淨過個好年，表示新年要有新氣象。
農曆十二月二十三和二十四，是民間傳統的祭竈日，又稱“小年”。傳說竈王爺原爲平民張生，娶妻之後終日花天酒地，敗盡家業淪落到上街行乞。一天，他乞討到了前妻郭丁香家，羞愧難當，一頭鑽到竈鍋底下燒死了。
玉帝知道後，認爲張生能回心轉意，還沒壞到底，既然死在了鍋底，就把他封爲竈王，每年臘月二十三、二十四上天彙報，大年三十再回到竈底。老百姓覺得竈王一定要敬重，因爲他要上天彙報。於是，民間就有了臘月二十三、二十四的祭竈“小年”，祈求來年平安和財運。
宋代的范成大在他的《祭竈詩》中說：“古傳臘月二十四，竈君朝天欲言事。雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。豬頭爛熱雙魚鮮，豆沙甘鬆粉餌團。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢竈君喜。婢子鬥爭君莫聞，貓犬角穢君莫嗔;送君醉飽登天門，杓長杓短勿復雲，乞取利市歸來分。”可以說，這首詩非常形象地說明了古人有關祭竈的風俗習慣。