羌活藥材因藥用部分和形態不同而有蠶羌、大頭羌、竹節羌、條羌等數種。節上有多數點狀或瘤狀突起的根良及色破碎鱗片。體輕，質脆，易折斷。爲圓柱形略彎曲的根莖，長4-13cm，直徑0.6-2.5cm。頂端具莖痕。表面棕褐色至黑褐色，外皮脫落處呈黃色。節間縮短，呈緊密隆起的環狀，形似蠶(習稱蠶羌);或節是延長，形如竹節狀(習稱竹節羌)。
羌活一藥，既能發汗解表，又可祛風溼而止痛，但在作爲發汗解表藥時，應將它的祛風止痛功效密切結合起來，即在臨牀上用於風寒表症時，必須兼有頭痛或骨節疼痛等症，才考慮使用。
羌活功能發散風寒，祛風止痛，用於感冒風寒，兼有頭痛、身痛爲主，常配防風、白芷等藥同用。羌活祛風溼的作用也甚爲顯着，爲祛風勝溼常用之品，但一般認爲本品以風溼痹痛在身半以上者爲宜，如周身痹痛，可配防風、獨活等同用。對於頭痛病症，多配合川芎、細辛等應用。
中國中醫研究院中醫基礎理論研究所研究表明，本藥可能有降低心肌的興奮性和自律性作用，還對心肌細胞膜上的Na+-K+-ATP酶有一定影響。臨牀應用報道表明，適用於冠心病和原因不明引起的室性早搏療效較好;而對陳舊性心肌梗塞引起的室性早搏亦有較好療效。