最普遍的熱敏打印機使用一種帶加熱點陣的固定打印頭，打印頭設有320個方點,每一點爲0.25mm×0.25mm。利用這種點陣，打印機可把打印點在熱敏紙的任意位置上。這種技術已用於紙張打印機和標籤打印機上。
熱敏打印技術最早使用在傳真機上，其基本原理是將打印機接收的數據轉換成點陣的信號控制熱敏單元的加熱，把熱敏紙上熱敏塗層加熱顯影。目前，熱敏打印機已在POS終端系統、銀行系統、醫療儀器等領域得到廣泛應用。
熱敏打印機只能使用專用的熱敏紙，熱敏紙上塗有一層遇熱就會產生化學反應而變色的塗層，類似於感光膠片，不過這層塗層是遇熱後會變色，利用熱敏塗層的這種特性，出現了熱敏打印技術。
熱敏打印技術的關鍵在於加熱元件，熱敏打印機芯上有一排微小的半導體元件，這些元件排得很密，從200dpi到600dpi不等，這些元件在透過一定電流是會很快產生高溫，當熱敏紙得塗層遇到這些元件時，在極短的時間內溫度就會升高，熱敏紙上得塗層就會發生化學反應，現出顏色。
熱敏打印機接收到打印數據後，將打印數據轉換爲位圖數據，然後按照位圖數據的點控制打印機芯上的發熱元件透過電流，這樣就把打印數據變成打印紙上的打印內容了。