鉛球和鏈球是田徑項目中器械最重的項目。1896年第一屆奧運會上，鉛球就被列爲男子比賽項目。女子鉛球是從1948年的第14屆奧運會才正式列入比賽項目的。
現代鉛球運動產生的淵源可以追溯到14世紀40年代。當時歐洲出現了大炮，炮彈是呈圓形的鐵球，依靠點燃炮筒內的火藥將炮彈射出。士兵們經常在搬運炮彈的過程中推來推去取樂和進行擲遠比賽。這種炮彈的重量爲16磅(合7.257公斤)，這一重量就一直沿襲成爲男子鉛球比賽的重量標準。至今，在英語中“鉛球”(shot)一詞仍與“炮彈”一詞相同。
早期推鉛球的比賽，曾經有過按體重分級的規則。但實踐證明，鉛球推出的遠度跟選手的體重沒有太大關係，所以這個規則後來就被取消了。在推鉛球的比賽初期，比賽規則比較簡單，只規定一條直線作爲限制線，可採用原地或任何形式的助跑推。後來又限制在一個方形區域內推球。到了19世紀中葉，英國人爲了更合理地丈量投擲遠度，規定了直徑爲7英尺(合2.13米)的投擲圈和90度的扇形鉛球落地有效區。近代，對鉛球規格、場地設施和比賽規則等有了詳盡的規定。
第一屆奧運會的鉛球冠軍是美國人羅伯特·加勒特，成績爲11.22米。在1912年第五屆奧運會上，除了美國人帕裏克·麥克唐納以15.34米獲得冠軍外，另一名美國人拉夫·羅斯獲亞軍，但他以左、右手推球的成績相加列爲單獨一項鉛球冠軍，成績爲27.70米。這一比賽項目僅此一屆。1948年第十四屆奧運會把女子鉛球正式列入了比賽。法國人奧斯特邁爾以13.75米創下了第一個奧運會女子鉛球紀錄(球重4公斤)。
20世紀50年代初，美國人帕裏·奧布賴恩首創背向滑步推鉛球技術獲得成功，使鉛球成績出現了一次飛躍。60年代，蘇聯人A·巴雷什尼柯夫創造背向旋轉推鉛球技術，雖然也獲得可喜成績，但至今尚未被太多的運動員所採用。
美國長期在男子鉛球方面佔有優勢地位，而前蘇聯則在女子鉛球運動的前期保持了領先地位。前蘇聯女選手N·利索夫斯卡婭3次破世界紀錄，先後獲世界盃賽(1985年)、世界田徑錦標賽(1987年)、奧運會(1988年)冠軍，是女子鉛球史上取得如此成就的惟一選手。