蓖麻子中含蓖麻毒蛋白及蓖麻鹼，特別是前者，可引起中毒。4-7歲小兒服蓖麻子2-7被可引起中毒、致死。成人20粒可致死。非洲產蓖麻子2粒可使成人致死，小兒僅需一粒，但也有報告服24粒後仍能恢復者。蓖麻毒蛋白可能是一種蛋白分解酶，7毫克即可使成人死亡。
蓖麻子中毒後之症狀有：頭痛、胃腸炎、體溫上升、白細胞增多、血象左移、無尿、黃痘、冷汗、鬚髮痙攣、心血管虛脫;中毒症狀之發生常有一較長的潛伏期。蓖麻毒蛋白引起大鼠急性中毒，主要產生肝及腎的傷害，碳水化物代謝紊亂，蓖麻中的凝集素可與血球起凝集作用。湖州農村將蓖麻子炒熟吃未見中毒， 可能由於加熱使蓖麻毒蛋白破壞。
蓖麻子對各種動物的致死量(g/kg)大致如下：母雞14、母鴨4、母鵝0.4、兔.9、小豬 2.3、豬1.3、奶牛2、小山羊0.5、山羊5.5、綿羊1.25、馬0.1。蓖麻毒蛋白對小鼠1次iv的LD50爲6-12mcg/kg。武漢健民製藥廠生產的蓖麻毒蛋白對小鼠1次iv，LD50爲47.97mcg/kg;對家兔1次iv的MTD爲3.2mcg/kg;對家免iv每日1次，連續16次的MTD爲1.6mcg/kg。小鼠ip或iv致死量的蓖麻毒蛋白後10h至數天內死亡。中毒過程較長至，一般給藥 12h後見失重，24h後動物側臥。有時發生慢性驚攣，呼吸困難，角弓反張，中樞神經失調。於第一次驚攣後3min動物死亡於呼吸麻痹。中毒時常伴有嚴重腹瀉，也可能是使動物死亡的原因之一。
蓖麻毒蛋白急性，亞急性中毒的動物(大小鼠、豚鼠和家兔等)大多數器官和組織部出現功能和形態的變化。主要毒性反應在肝臟、小腸和內分泌腺體。對肝細胞的破壞作用在內網層，伴隨線粒體的輕微改變，從而使肝臟變性壞死。對小腸的損傷亦較嚴重，是腹瀉的主要原因，內分泌系統各器官和組織對蓖麻毒蛋白很敏感，可使動物的下丘腦細胞，腎上腺、垂體、胸腺、睾丸、卵巢、胰腺以及淋巴組織等發生出血性壞死和退行性變。還能損傷網狀內皮系統及引起上頜神經節和胸壁叢的處周神經細胞核染色質破壞。蓖麻毒蛋白中毒的動物血凝時間延長，這是由於干擾醣代謝在降低凝血酶元、凝血激活酶所致，並可使動物紅細胞、白細胞總數升高，血糖及尿素水平升高，使血中鎂離子濃度降低，鈣離子濃度升高，Ca2+：Mg2+到2：1降至7.75 ：1，這可能與熱原反應有關。蓖麻毒蛋白急性中毒時，動物血液中葡萄糖、肝糖原、總蛋白和紅細胞比積均下降，而乳糖、非蛋白氮、氨基酸、無機磷。酸性磷酸鹽和乳酸、丙酮酸升高，肝功能(SGOT、SGPT、LDH)發生紊亂。可見，蓖麻毒蛋白急性中毒時血液學變化與慢性中毒時略有差別。蓖麻子中蓖麻鹼160mg或蓖麻毒蛋白7mg均可導致成人死亡。有人認爲蓖麻毒蛋白比氫氰酸的毒性大22倍，它1g可使3600人死亡。