元參是根類圓柱形，中部略粗，或上粗下細，有的微彎似羊角狀，長6~20釐米，直徑1~3釐米。表面灰黃色或棕褐色，有明顯縱溝或橫向皮孔，偶有短的細根或細根痕。質堅實，難折斷，斷面略平坦，烏黑色，微有光澤。有焦糖氣，味甘微苦。以水浸泡，水呈墨黑色。
元參爲玄蔘科植物玄蔘和北玄蔘的根，含玄蔘素，環烯醚萜甙類;還含揮發油、生物鹼等;藥理試驗證明、元參水浸液，醇浸液和煎劑都有降低血壓的作用;元參還有擴張血管和強心作用;多種玄蔘屑植物的侵劑都有鎮表和抗驚厥作用。
元參清熱涼血，滋陰降火，解毒散結。主治溫熱病熱和營血，身熱，煩渴，舌絳，發斑，骨蒸勞嗽，虛煩不寤，津傷便祕，目澀昏花，咽喉喉腫痛，瘰癧痰核，癰疽瘡毒。
使用方法：內服煎湯，9~15克;或入丸、散。外用：適量，搗敷或研末調敷。