元參表面灰黃色或棕褐色，有明顯縱溝或橫向皮孔，偶有短的細根或細根痕。質堅實，難折斷，斷面略平坦，烏黑色，微有光澤。有焦糖氣，味甘微苦。以水浸泡，水呈墨黑色。
取本品粉末50克，用甲醇在沙氏提取器中迴流3b，回收甲醇，殘留提取物回蒸餾水100毫升溶解，用正丁醇提取3次，每次50毫升，減壓回收正丁醇，提取物用乙醚洗滌3次，每次5毫升，殘留物用因酮容解，透過活性炭柱層析，用丙酮洗脫，洗脫液加Godin試劑呈紅紫色。或取間苯三酚試劑和鹽酸各1滴，置發皿中，加上述丙酮溶液1滴;呈藍綠色。以浙江產者爲優，有細皮玄蔘和粗皮玄蔘兩種，各分爲三等。一等：每千克36支以內，支頭均勻，無蘆頭、空泡。二等;每千克72支以內，餘同一等。三等;每千克72支以外，個頭最小在5g以上，間有破塊。