公共租賃住房是指由國家提供政策支援，各種社會主體透過新建或者其他方式籌集房源、專門面向中低收入羣體出租的保障性住房，是一個國家住房保障體系的重要組成部分。公共租賃住房不是歸個人所有，而是由政府或公共機構所有，用低於市場價或者承租者承受起的價格，向新就業職工出租，包括一些新的大學畢業生，還有一些從外地遷移到城市工作的羣體。
國家之所以將發展公共租賃住房建設作爲解決當前住房困難問題的政策選擇，是因爲公共租賃住房相較個人購買、廉租住房、經濟適用房和個人出租等方式所具有的比較優勢：
1、公共租賃住房有利於引導國民“先租後買”，合理住房消費。實現“住有所居”的目標，通常有兩種方式： 一種是購買住房，另一種是租賃住房。據瞭解，在發達國家，首次購房人的年齡比我國要大很多，年輕人長期租房是一種普遍狀態。
2、公共租賃住房有助於克服廉租住房和經濟適用房的弊端。首先，公共租賃住房擴大了保障範圍，有利於解決“夾心層”住房問題。
3、公共租賃住房有益於彌補個人出租住房的不足。在我國，個人出租住房主要存在以下不足： 一是數量少，尤其是在大城市可供出租的房屋數量遠遠不能滿足需求; 二是我國城市人口膨脹，住房資源緊缺，加之各城市紛紛出臺“限購令”，致使私人出租住房難以成爲租賃住房的主體，發展空間較小;三是因可供出租的房屋遠遠不能滿足需求直接導致了過高的租金和“羣租”現象。四是房屋租賃專業經營機構少，出租房屋都是私人閒置房屋，出租並非首要目的，穩定性差，租賃房的居住功能存在缺陷，難以達到產權房的居家效果。