元宵節是我國傳統的重要節日之一，又稱“燈節”、“上元節”。民間正月十五鬧元宵已有悠久的歷史，它伴隨人們迎來春天，是把節日習俗體現得最爲徹底和典型的傳統節日。在這個日子裏，古往今來人們都透過一系列的活動慶祝元宵節的到來。
元宵賞燈始於東漢明帝時期，明帝提倡佛教，聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟裏點燈敬佛，令士族庶民都掛燈。
自從元宵張燈之俗形成以後，歷朝歷代都以正月十五張燈觀燈爲一大盛事。梁簡文帝曾寫過一篇《列燈賦》："南油俱滿，西漆爭燃。蘇徵安息，蠟出龍川。斜暉交映，倒影澄鮮。"描繪了當時宮廷在元宵張燈的盛況。
在古代，元宵慶典甚爲隆重，處處張燈結綵，日夜歌舞奏樂，表演者達三萬餘衆，奏樂者達一萬八千多人，戲臺有八里之長，遊玩觀燈的百姓更是不計其數，通宵達旦，盡情歡樂，熱鬧非常。
如今的元宵之夜，小孩子們紛紛提着燈籠，四處遊走玩耍。元宵佳節，不少地方都要舉行彩燈展、花燈會。元宵的燈，有滾龍燈、迎轎燈、掛花燈、走馬燈、放水燈、展冰燈……像北京的宮燈、天津的寶蓮燈、上海的金龍戲珠燈、東北的冰燈，都具有明顯的地方特色和獨特的藝術風格。過去燈內點蠟燭，現在用電，使燈更加奇幻多姿，五彩繽紛。
除了賞燈之外，還放煙花助興，後來又增加了舞獅、跑旱船、舞龍、踩高蹺、扭秧歌等“百戲”的內容。其中的跑旱船民間傳說是爲了紀念治水有功的大禹的。跑旱船也稱劃旱船，就是在陸地上模仿船行功作，表演跑旱船的大多是姑娘。旱船不是真船，多用兩片薄板，鋸成船形，以竹木紮成，再蒙以彩布，套系在姑娘的腰間，如同坐於船中一樣，手裏拿着槳，做划行的姿勢，一面跑，一面唱些地方小調，邊歌邊舞，這就是劃旱船了。
賞花燈離不開猜燈打謎。據記載，猜燈謎自南宋起開始流行，至今不衰。“猜燈謎”又叫“打燈謎”，出現在宋朝。《武林舊事·燈品》記載："以絹燈剪寫詩詞，時寓譏笑，及畫人物，藏頭隱語，及舊京諢語，戲弄行人。猜燈謎是我國元宵節的重要活動之一，也是傳統的娛樂形式，它運用藝術的手法和漢字的規律，着眼於字義詞義變化，常用一個詞句、一首詩來製成謎語，既能達到娛樂的目的，又即使人增長知識，爲人們所喜聞樂見。
傳統社會的元宵節是城鄉重視的民俗大節，在城市元宵喧鬧尤爲熱烈，它體現了中國民衆特有的狂歡精神。傳統元宵所承載的節俗功能已被日常生活消解，人們逐漸失去了共同的精神興趣，複雜的節俗已經簡化爲“吃元宵”的食俗。