如今，不少人在區別元宵還是湯圓這個問題上都無從下手。因爲從外觀上，我們根本發現不了元宵和湯圓兩者的不同。在正月十五這一天，到底應該吃元宵還是湯圓呢?
對吃頗有研究的人皆知，元宵和湯圓是不一樣的。元宵、湯糰是兩回事。可以說是北方、南方之不同淵源所致。
元宵在製作工藝上要比湯圓更爲繁瑣，用時更久。首先拌餡料，和勻後攤成薄片，再切成小立方塊。然後把餡塊再扔進盛滿江米(南方叫糯米)粉的笸籮內滾，一邊滾一邊灑水，直至餡料在互相撞擊中滾成圓球纔算完成。
做成的元宵糯米粉表層很薄，表面是乾的，下鍋煮時，表層粉末由於吸收水致湯水變糊。元宵一般採用甜味餡料，如豬油豆沙、黑芝麻、棗泥、果仁、山楂等。由於製作工藝不同，元宵吃起來的口感要比湯圓更爲粗糙，軟糯且富有嚼勁，飽腹感比湯圓更強。
南方人通常都在元宵節這天只吃“湯圓”，而對“元宵”的瞭解較少。湯圓的做法則是像在包餃子，簡易快捷。先把糯米粉加水和成團，待數小時“醒面”完畢後，掐取一小團擠壓成圓片形狀，然後把準備好的餡料放入，揉成兵乓秋大的圓球即可。
煮好後的湯圓表皮光滑發亮，因此湯水清淡，口感細膩柔軟。湯圓的餡料相比更爲豐富，酸甜鹹辣皆有，食材花樣也百變。如水果湯圓、粗糧湯圓、肉丁湯圓等品牌速凍湯圓都熱賣於各大超市。
湯糰越軟、滑越好，所以對糯米原料很講究。要選粘性特強的品種。加工工藝上也有說法，要用“水磨粉”.就是說，把糯米粒用水泡過後，連水帶米一起上磨(象磨豆漿那樣)，而且最好用石磨磨。磨成的粉用紗布袋吊起來瀝乾，可以冷藏三四天(時間長了會發酸)。可見，好的湯糰很難工業化生產出來，這又是它與元宵不同的一個特點。