在我國南方一帶，一到了元宵節，家長們就會讓小孩們吃湯圓。在甜甜蜜蜜的元宵過後，開啓元宵的各種活動，逛花燈、猜燈謎等等一系列活動讓人們流連忘返。
元宵又叫湯圓，歷史上還有許多別稱 “面繭、粉果、元寶、湯 餅、圓不落角”等等，直至明永樂年間才被正式定名爲“元宵”.元宵分有餡，無餡兩種。無餡的個小，味甜，以白糖、桂圓、桂花、藕丁、蜜餞爲佐料，又稱“珍珠湯圓”，有餡的個大，狀如核桃。
北方元宵多爲甜餡，有白糖、豆 沙、芝 麻、山楂等類，南方的則甜、鹹、葷、素皆有，尤以寧波湯圓，貴陽吳家湯圓著稱。
湯圓和元宵，大多數人印象中，這是南方和北方對同一種東西的不同叫法，但事實上據民俗專家介紹，兩者還是有點區別的，它最大的區別是南方湯圓是逐一手工做成的，餡料是軟的，而北方元宵餡料預先制好，晾乾並切成小四方塊，然後置於機器中滾上面粉即成，不過無論是哪一種都是細粉精餡。
元宵是要搖出來的。湯圓是包出來的。元宵的做法是，先做出一些方方正正的糖料塊做母子，放在盛滿糯米粉的大笸籮裏，然後兩手把握住笸籮邊一邊用手搖一邊噴水。這還有個學名，叫起母、包衣。
中藥裏的水丸也是這麼個工藝做出來的。搖起來是白煙升騰，氣象萬千。搖元宵需要手藝。現在不用大笸籮手工搖了，用的是機器。
據記載，明清兩代盛行上元節即元宵節吃元宵的風俗。清朝時，每到元宵節，皇帝用畢早膳都要親自在列祖列宗、天地衆神的牌位前供奉元宵，以求護佑。皇帝在乾清宮和正大光明殿設宴，招待皇親國戚、各族首領時，元宵也是必備的食品。
有趣的是，各地還有一些吃元宵的地方食俗。雲南十些地方喜歡吃豆麪團，河南一些地方則講究吃棗糕，陝西人愛吃“元宵茶”，這種元宵花樣是在麪湯里加人進各種蔬菜和水果，很有風味。
元宵節除元宵這一具有代表性的節日食品外，各地還有許多其他的應節食品。
浙江浦江一帶吃饅頭、麥餅。因饅頭爲發麪，麥餅爲圓形，故取“發子發孫大團圓”之意。
如今，元宵已經成爲尋常百姓在元宵佳節乃至平日享用的美味。節日哩，全家人圍坐在一起品嚐元宵，寓意親人團聚，生活甜蜜。