什麼是元宵節呢?元宵節都會舉行什麼樣的活動呢?對於南北方的人們來說，這個問題有着不同的答案。那麼，是什麼造成這種文化差異呢?
元宵節是中國的傳統節日，早在2000多年前的西漢就有了，元宵賞燈始於東漢明帝時期，明帝提倡佛教，聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟裏點燈敬佛，令士族庶民都掛燈。以後這種佛教禮儀節日逐漸形成民間盛大的節日。該節經歷了由宮廷到民間，由中原到全國的發展過程。
在漢文帝時，已下令將正月十五定爲元宵節。漢武帝時，“太一神”的祭祀活動定在正月十五。(太一：主宰宇宙一切之神)。司馬遷創建“太初曆”時，就已將元宵節確定爲重大節日。
宋仁宗辦燈會，賽燈、斗燈，設專司查燈的燈正即燈官，燈官巡視，挨戶查燈，前有衙役打狼牙旗，舉“迴避”、“肅靜”四方燈，鳴鑼開道，怪聲怪氣朗誦：“正月裏來正月正，正月十五掛彩燈，哪家不把彩燈掛，本官罰他不留情。”
傳說在天合興雜貨鋪，燈官發現燈有些昏暗，急令停車，信口吟一首打油詩：“天合興的走馬燈，烏漆墨黑看不清。本官罰你十包蠟，少拿一根也不行。”嚇得天合興掌櫃，急忙叫夥計抱出一抱蠟燭，燈官臉上慍色少減。
十四擺燈，十五展燈，十六撤燈，燈官燈官，滿打滿算，就是三天，燈官也就卸任了。長街賽燈、斗燈，鄉間捏面燈，將黃豆麪捏成油燈狀，放入鍋裏蒸熟，依每個月燈碗的乾溼，來預測各個月份的寒暖、旱澇。面燈蒸熟後，祖墓點燃，謂之送燈。家中內外、倉房、馬棚、牛欄、雞架及寺廟、井臺、路口、無不有燈。
也有綁縛蘆葦一束，長丈許，于田裏點燃，謂之照田財。也有以正月初一迎神所燃殘燭，遍照居室內外犄角旮旯，俗稱照賊，謂一年之中不遭賊盜。邊照邊叨咕：“照野貓，照野狗，照得小偷不得手。”
詩謎書於燈，映於燭，列於通衢，任人猜度，猜燈謎，亦稱射虎，打燈虎。相傳“雙喜臨門”的故事，就因一句詩謎從斜刺裏殺出：那年王安石赴京趕考，馬員外懸彩燈爲女招親，彩燈上書一聯求對：“玉帝行兵，風槍雨箭，雷旗傘鼓，天作證。” 王安石因急赴考，無暇顧及，誰知到了京城，考題竟是下聯：“龍王設宴，月燭星燈，山食海酒，地爲媒”。