年夜飯已經成爲除夕最重要的一個習俗，在許多地方，除夕這頓年夜飯是特別重要的。那麼在年夜飯上，各地的美食也有所不同，它們都各具特色。
年夜飯中菜一般都是吉祥菜餚。有例如：三陽開泰，五福臨門，團團圓圓等名的菜餚。一年一次的團圓飯充分的表現出中華民族家庭成員這種互敬互愛使一家人之間的關係更爲緊密。
家人的團聚往往令"一家之主"在精神上得到安慰與滿足，老人家看兒孫滿堂，一家大小共敘天倫，過去的關懷與撫養子女所付出的心血而沒有白費，這是何等的幸福，而年輕一輩也正可以藉此機會向父母的養育之恩來表達感激之情。
餃子是我國的傳統食品之一。也稱作扁食或煮餑餑。古來只有餛飩而無餃子。後來將餛飩做成新月形就成餃子了。在唐代吃餃子的習慣已經傳到我國的邊遠地區了。除夕夜，十二點鐘聲一敲響，就開始吃餃子，因此時正是子時，取其新舊交替，子時來臨之意。
除夕一桌豐盛的團年飯桌上，自然少不了雞。除夕晚上吃年夜飯，在許多地方開席時首先要吃的菜就是雞，因爲寓意吉利。年菜必須有一隻雞在餐桌上，因爲“吃雞起家”。廣州本地客家人拜神還要用雞鵝做“頭生”，都會選“走地雞”，喻求生生猛猛。
爲了減少脂肪和卡路里的攝入，在烹飪前還是烹飪後去皮。其實，在雞皮和雞肉之間有一層薄膜，它在保持肉質水分的同時也防止了脂肪的外溢。因此，如有必要，應該在烹飪後纔將雞肉去皮，這樣不僅可減少脂肪攝入，還保證了雞肉味道的鮮美。
“臘八醃蒜，除夕吃”，臘八蒜的蒜字，和“算”字同音，寓意“會計算”。傳統的臘八節，民間除了有喝臘八粥的習俗外，在北方地區還盛行着當天醃製臘八蒜的習慣，到了除夕啓封，白綠透亮的臘八蒜就着吃餃子，那叫一個贊。
臘八蒜具有去油膩、去腥等作用，口味酸甜，就飯吃還能增加食慾。但由於臘八蒜是用醋醃製，吃多了可能會對牙齒有一定的腐蝕，另外，胃不好的人吃臘八蒜也應注意，吃多了不利於胃健康。
不少地方在吃年飯的時候還搭配些副食品，要想討個吉利的口採。吃棗(春來早)，吃柿餅(事如意)，吃杏仁(幸福來)，吃豆腐(全家福)，吃三鮮菜(三陽開泰)，吃長生果(長生不老)，吃年糕(年糕年糕，一年比一年高)……當然，現在的年夜飯品種就更加豐富了，什麼雞鴨魚肉、山珍海味，大約一年中能見到的最好的菜餚都擺上了餐桌。