炙甘草的始載本草爲《神農本草經》。《本草經集註》雲：“今出蜀漢中，悉從汶山諸夷中來。赤皮斷理，看之堅實者，是抱罕草，最佳。抱罕，羌地也。”
炙甘草爲類圓形或橢圓形切片，表面紅棕色或灰棕色，微有光澤，切面黃色至深黃色，形成層環明顯，射線放射狀。清代醫家尤在涇《傷寒貫珠集》指出炙甘草湯是“擴建中之制，陰陽並調之法”。本方主治傷寒病後或重病恢復期陰血不足。
炙甘草臨牀應用多爲炙甘草湯，以炙甘草爲主要原料製成的湯。因此炙甘草的功效與作用可以從炙甘草湯中來分析。藥用炙甘草、人蔘、黃芪、大棗、麥冬、阿膠、麻仁、乾地黃、生薑，達到養心補血，以助氣生之效果。
炙甘草提取物中的甘草酸可以引起稱作假性醛固酮增多症的疾病，其特點是體內叫做醛甾酮的激素水平過高。正常情況下，這種激素有助於平衡體內鉀和鈉的水平。這種激素的水平過高會阻礙鈉的排泄，並導致鉀從尿液中排出，從而導致血壓升高和肌肉損傷。損失鉀可導致心臟和肌肉運作異常。它也導致保水，造成水腫。