刺兒菜爲中生植物，適應性很強，任何氣候條件下均能生長，普遍羣生於撂荒地、耕地、路邊、村莊附近，爲常見的雜草。
除西藏、雲南、廣東、廣西外，幾遍全國各地。分佈平原、丘陵和山地。歐洲東部、中部、蘇聯東、西西伯利亞及遠東、蒙古、朝鮮、日本廣有分佈。模式標本採自波蘭。
全部莖葉兩面同色，綠色或下面色淡，兩面無毛，極少兩面異色，上面綠色，無毛，下面被稀疏或稠密的絨毛而呈現灰色的，亦極少兩面同色，灰綠色，兩面被薄絨毛。頭狀花序單生莖端，或植株含少數或多數頭狀花序在莖枝頂端排成傘房花序。總苞卵形、長卵形或卵圓形，直徑1.5-2釐米。總苞片約6層，覆瓦狀排列，向內層漸長，外層與中層寬1.5-2毫米，包括頂端針刺長5-8毫米;內層及最內層長橢圓形至線形，長1.1-2釐米，寬1-1.8毫米;中外層苞片頂端有長不足0.5毫米的短針刺，內層及最內層漸尖，膜質，短針刺。
小花紫紅色或白色，雌花花冠長2.4釐米，檐部長6毫米，細管部細絲狀，長18毫米，兩性花花冠長1.8釐米，檐部長6毫米，細管部細絲狀，長1.2毫米。瘦果淡黃色，橢圓形或偏斜橢圓形，壓扁，長3毫米，寬1.5毫米，頂端斜截形。冠毛污白色，多層，整體脫落;冠毛剛毛長羽毛狀，長3.5釐米，頂端漸細。花果期5-9月。